Одаренный необычайным музыкальным слухом и памятью, Рахманинов в 18 лет блестяще завершил занятия по классу фортепиано. А через год, когда он окончил Московскую консерваторию по классу сочинения (1892), его наградили большой золотой медалью за выдающиеся исполнительские и композиторские успехи. Самый большой успех во всем мире ему принесла Прелюдия до# минор.

Прелюдия до# минор впервые публично прозвучала в концерте на Электрической выставке 26 сентября 1892 года. Судьба этого небольшого произведения, опубликованного в следующем году с обозначением «op.3 №2», оказалась совершенно необычной, в своем роде уникальной.

Появившись на свет, Прелюдия стала быстро завоевывать широкую популярность. К середине 1890-х годов, по воспоминаниям известного музыканта, профессора А.Ф.Гедике, ее играло уже большинство студентов-пианистов Московской консерватории. Первым же из крупных концертирующих пианистов включил Прелюдию в свой репертуар А.И.Зилоти. Осенью 1898 года Зилоти отправился в большое турне по Европе и Америке и был поражен: ни один из номеров исполнявшейся им разнообразной программы не имел такого исключительного успеха, как Прелюдия, сочиненная его двоюродным братом и учеником. Особенно шумным был успех в Англии и Соединеных Штатах Америки. Английские и американские нотоиздатели проявили молниеносную оперативность. Они тут же выпустили Прелюдию несколькими изданиями, получив огромную прибыль: авторские права Рахманинова в этих странах не были гарантированы, и он не получил, таким образом, ни копейки гонорара.

Зилоти, зная о трудном материальном положении Рахманинова, не мог ничего изменить и решил тогда обратить успех Прелюдии на пользу ее автора иным путем. Ему удалось добиться того, что молодой музыкант, еще ни разу не концертировавший за границей, получил приглашение выступить будущей весной в Лондоне в качестве дирижера и пианиста, включив в программу собственные сочинения.

В апреле 1899 года Разманинов с большим успехом дирижировал в Лондоне своей симфонической поэмой «Утес», играл Элегия и Прелюдию из своего третьего опуса, участвовал в исполнении своего Трио, написанного в память Чайковского. И опять самый восторженный прием встречала Прелюдия. Рахманинов был предупрежден, что его уже знают в Дондоне как «человека, написавшего Прелюдию до# минор». Но, не имея еще достаточного знакомства со стилем зарубежных журналистов, он пришел в смущение от фигурировавших в обиходе лоднонской прессы названий своей пьесы, таких, как «Пожар Москвы», «Судный день» и даже... «Московский вальс».

Что же касается дебюта Прелюдии на американской почве, то, пожалуй, самым колоритным явился здесь следующий факт. В 1898 году, сразу после концертов Зилоти, некий Уильям Лоррэн аранжировал рахманиновскую пьесу в эстрадном, так сказать «предджазовом» стиле.